理论创新是政策创新和体制创新的基础与先导。一个新的经济时代的到来，加上农业发展面临的现实问题，必然要求对现有政策、体制提出新的思路和举措，因而理论创新必然会应运而生，不可避免。中外常规农业发展理论流派纷呈，主要类型与思想观点归纳如下：
一、发展经济学理论
发展经济学理论（又称“农业发展理论”）起源于发展研究，大规模的发展研究又归因于“二战”后第三世界的崛起。当时西方国家认为，应当对第三世界国家发展问题进行研究，以便认识这些国家，并对自身可能受到的影响进行预测。
发展经济学的理论大体可划分为四类：宏观发展理论；微观分析发展理论；结构发展理论；激进主义经济发展理论。20世纪50年代初，发展经济学推崇工业化、唯资本化发展战略，认为农业在经济发展中的作用是依附和消极的；60年代，以舒尔茨（Theodore W. Schultz）为代表的发展经济学家对农业在工业化过程中的重要性开始有所认识；80年代由微观领域转向宏观领域，但对于农业发展中的辩证关系缺乏深入研究。
平衡发展理论，是以哈罗德-多马新古典经济增长模型为理论基础发展起来的，其中有两个代表性理论：罗森斯坦-罗丹的大推进理论和纳克斯的平衡发展理论。平衡发展理论强调产业间和地区间的关联互补，主张生产力在各产业、各地区之间的均衡布局，以实现产业和区域经济协调发展。
不平衡增长理论。基于很多发展中国家无法筹集到平衡发展资金的事实，学者们不得不考虑不平衡增长问题。赫希曼（A.O.Hirschman）是不平衡增长理论（有的称“非均衡增长理论”）的主要代表。他认为，发展中国家最弱之处在于各工业部门之间缺乏联系，而不单是缺乏资金，因而政府应集中投资于若干关键部门，发展这些主导部门以带动其他部门的发展。这里出现了两种对待农业的不同观点：尼克斯的平衡增长，将先进部门拉回落后部门的起点上；赫希曼的不平衡增长，希望把落后部门“拖到”先进部门的起点上。和尼克斯有所不同，赫希曼把农业放在次要地位，认为农业发展对带动相关产业起飞的意义不大，这一观点对发展中国家的发展政策产生过较大影响。
不平衡增长理论强调经济部门或产业的不平衡发展，并强调关联效应和资源优化配置效应，认为发展中国家应集中有限的资源和资本，优先发展少数“主导部门”。不平衡增长理论的核心是关联效应，即各产业部门客观存在的相互影响、相互依存的关联度。因此，优先投资和发展的产业是关联效应最大的产业。不平衡发展理论遵循了经济非均衡发展的规律，突出了重点产业和重点地区，有利于提高资源配置的效率。
以舒尔茨为代表的农业发展理论。早在20世纪40年代中期，张培刚即用系统的方法来探讨农业与工业之间相互依存及动态的演进关系，主张把农业和工业作为整体来发展。20世纪50年代，发展经济学家开始重点关注农业在发展中的地位与作用。刘易斯（William Arthur Lewis）提出的二元经济论认为：发展中国家或地区传统落后的农业部门与现代发达的工业部门并存，农业部门可以向工业发展无限制地提供廉价劳动力。F.约翰森和J.W.米勒认为，经济发展急需大量的农产品，如果农业不能很好地发展，就不能提供更多的食品，将会严重阻碍经济的发展，这甚至与中国目前的政策观点仍非常一致。西蒙•库兹涅茨（Simon Kuznets）分析了农业的历史作用，认为农业有生产、市场与要素等方面贡献。１９６４年，舒尔茨发表《改造传统农业》，分析了将传统农业改造成为高生产率经济部门的必要性，强调传统农业中最重要的因素——农民的智力投资是改造成功的关键。
舒尔茨将发展经济学与农业经济学结合起来，提出“农民的行为是合乎理性的”论点，指出“经济发展主要取决于人的质量，而不是自然资源的丰瘠或资本存量的多寡”，从而建立起“人力资本”理论。除《改造传统农业》外，舒尔茨其他有关农业发展的著作还有《经济成长和农业》、《不稳定经济中的农业》等。舒尔茨的主要观点是，传统农业不能成为经济增长的源泉，其根源是传统农业对原有生产要素增加投资的收益率低，对投资和储蓄缺乏足够的经济刺激，不可能增加储蓄和投资，也无法打破长期停滞的均衡状态，要改变这一局面，必须寻找新的生产要素作为廉价的增长源泉。具体措施包括：建立合适的改造传统农业的制度；从供给和需求两方面为引进现代生产要素创造条件；对农民进行人力资本投资。
舒尔茨关于改造传统农业的理论，不仅在理论上有新的突破，具有里程碑意义，而且具有很强的实践意义。以此为代表的学术思想与同时兴起的农业技术革命一起，极大地改变了农业发展的趋向，对发展中国家重新重视农业作用并由此掀起“绿色革命”浪潮具有积极的推动作用。
二、农业生态理论
作为现代意义上的“生态农业”一词最初由美国土壤学家W. Albrecthe于1970年提出；1981年英国农学家M.Worthington将生态农业定义为“生态上能自我维持，低输入，经济上有生命力，在环境、伦理和审美方面可接受的小型农业”，其中心思想是把农业建立在生态学的基础上。生态农业的思想源远流长，一般认为较为完整的生态农业理论与技术源于中国。例如，战国时期《吕氏春秋》中提出的“夫稼，为之者人也，生之者地也，养之者天也”；明末清初的《补农书》中记载的庭院生态系统；明清年间在珠江三角洲和太湖流域形成的初级生态农业模式“桑基鱼塘”，充满了“池内养鱼，堤上植桑，毫无废弃之地”朴素的生态农业思想。这些都是中国生态农业模式的雏形。
农业生态理论，又可称为农业生态学，是研究农业生态系统的生物与环境相互关系，农业生态系统的结构、功能与生产力及其调控与管理的学科。它是生态学应用于农业的一个分支。主要内容涉及大农业生态系统结构与功能及优化调控、农业生物物质循环与能量转化、农田生态系统与生物群落结构与功能关系、农作物个体与种群生态、农业生态环境人工演替与恢复重建。这一理论对于正确处理农业生产力提高与保持良好生态环境之间的辩证关系具有指导意义。
三、农业区域开发与布局理论
农业区域开发与布局理论是基于农业生产的地域空间特点与分布差异而形成的，研究农业生产地域分异及其规律的学科。从地理学角度讲，它是经济地理学的一个分支，因而又可称为农业地理学。我们认为，农业区域开发与布局理论属于经济地理学与农业科学交叉的一门学科。
农业区域开发与布局的一些重要概念和思想同样有着较悠久的历史。中国早在两千多年前就意识到农业生产与地域条件的联系，指出了因地制宜利用自然条件发展农业生产的必要性。如《左传》记载有“先王疆理天下，物土之宜，而布其利”；《尚书•禹贡》分地区评述了土壤种类、耕地等级、田赋收入水平、当地农特产品和水利状况等，均是因地制宜发展农业思想的体现。中国20世纪80年代兴起的农业区划和国土整治，以及目前正在进行的“西部大开发”等都是这种理论在现代区域开发实践中的典型案例。
在从古罗马时代到17~18世纪西方一些地理学家的著作中也有关于农业生产布局的记述。19世纪被认为是地理科学和农业科学革新和深化的时期，为农业地理学的发展打下了基础。1826年德国农学家和经济学家杜能（Thunen）发表了著名的《孤立国与农业和政治经济学的关系》，首次探讨不同农业类型和集约水平分布的规律性，创立了农业区位论，与韦伯1909年提出的工业区位论并为经济地理学“双星子座”。
农业开发与自然条件和社会经济条件密切相关，传统农业生产存在明显的地域特点。农业区域开发与布局理论的内容涉及：农业生产及其各部门、各环节地域差异特征；农业生产的自然和社会经济原因、形成过程及变化趋向；各种农业地域类型和农业区的形成、结构与演变；农业资源合理利用和农业生产布局方案；农产品比较优势及其与市场的关系等。
与农业区域开发与布局理论相关的理论有比较利益学说，其中最为经典的是大卫•李嘉图（David Ricardo）的比较利益学说。他认为：实行专业化分工，各地区都可建立起具有相对比较优势的产业，生产力发达地区选择优势最大的产品或产业，生产力落后地区选择劣势最小的产品或产业，通过交换，双方都可以获得比较利益。
四、农业可持续发展理论
可持续发展理论。可持续发展理论的形成经历了一个逐步发展的历史过程。20世纪中期以来，在经济增长、城市化、人口、资源、环境等压力下，人类对经济增长和发展模式产生了怀疑，并进行了反思。1962年，美国生物学家莱切尔•卡逊（Rachel Carson）发表《寂静的春天》，描绘了一幅由于农药污染而造成的可怕景象，惊呼人类将会失去“春光明媚的春天”，从而引发有关发展观念的争论。70年代，美国学者巴巴拉•沃德（Barbara Ward）和雷内•杜博斯（Rene Dubos）的《只有一个地球》问世，把人类对生存与环境关系的认识提高到新的可持续发展境界；罗马俱乐部发表的《增长的极限》，提出了“持续增长”和“合理的持久的均衡发展”的概念。1987年，联合国世界与环境发展委员会发表《我们共同的未来》，正式提出“可持续发展”概念，将其定义为：既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展。1992年联合国环境与发展大会提出了以人的全面发展为目标，经济、社会和资源、环境协调持续发展的新发展现。至此，“可持续发展”概念得到广泛共识；可持续发展逐步成为一种新的发展思想和战略模式，其理论框架开始形成。中国因其特有的对自然界的整体论思想，而对可持续发展更为重视，并在20世纪末将“可持续发展”与“科教兴国”一并确定为国家发展战略。
农业可持续发展理论是可持续发展理论的核心，其形成同样经历了一个逐步发展的历史过程：第一，以1972年联合国在斯德哥尔摩召开的人类历史上第一次“人类与环境大会”通过的《人类环境宣言》为标志，人与自然协调、保持环境清洁和维持地球生态平衡等思想开始得到重视，世界农业发展开始新的战略转型。1985年美国加利福尼亚州议会通过了“可持续农业研究教育法”，并提出“可持续农业”发展概念。1987年美国农业部可持续农业研究与教育计划（SARE）正式提出了农业可持续发展的模式。1988年，法国针对农业高投入对环境和自然资源带来污染与破坏问题，成立全国环保委员会，倡导发展环保型持续农业，改进现有农业技术，使之更加符合环保要求，注重产品质量、资源与环境的保护及管理。1991年, 联合国粮农组织在荷兰登博斯召开了国际农业与环境问题大会，提出了《关于可持续农业和农村发展的登博斯宣言和行动纲领》，将“可持续农业”（Sustainable agriculture）定义为：“管理和保护自然资源基础，调整技术和机制变化的方向，以便确保获得并持续地满足目前和今后世世代代人们的需要。因此这是一种能够保护土地、水和动植物资源，不会造成环境退化；同时在技术上可行、经济上有活力、社会上能广泛接受的农业。”对于可持续农业观念的形成与发展及其实践具有巨大推动作用。1992年联合国环境与发展大会通过的《21世纪议程》把农业和农村的可持续发展作为可持续发展的根本保证和优先领域，体现了农业可持续发展新思想的全球共识和最高级别的政治承诺，从而把农业可持续发展研究推向了一个新的阶段。1997年在德国召开的国际可持续农业会议，从理论上探讨了气候变化对农业生态系统可持续性的影响，从实践角度论述了可持续农业中的植物育种、基因工程和生物技术、生物学、生态学和有机农业系统在不同环境及投入情况下土地、水和作物资源的管理，植物、微生物的相互作用，生物多样性和自然资源保护等，是对全球可持续农业理论与实践的系统总结与发展。
农业可持续发展理论要求：一方面，要增加生产，扩大食物与纤维供给，保障人类生存发展；另一方面，发展不以牺牲环境为代价，要保持资源供需平衡和生态环境良性循环。具体包括以下五个方面：增加农产品供给，增加就业机会；提高资金、土地、劳动力等投入与其他农业资源的利用效率；维护环境与土壤养分良性循环；保持资源具有持久的开发潜力；保护农业与相应工业发展的合理配置与适度规模。
由于国情和发展背景不同，农业可持续发展的内涵也不尽相同。对于发展中国家来说，农业可持续发展的核心应是发展农村经济，增加农民收入，缩小城乡差别，同时合理利用资源，保护环境，即在经济发展中协调解决人口、资源和环境问题。
五、小结
由上述概略扫描可以发现，传统农业发展理论认为农业产出取决于土地、劳动和资本的数量，并注重生产方式变革、制度对农业发展的影响；强调农业内部及其与其他产业之间的平衡或不平衡增长关系；注重“人力资本”投资与可持续发展；农业发展要因地因时制宜，并与保护生态环境相结合。在近期农业发展理论建设中，一些专家对农业政策的作用作了强调，认为农业发展主要取决于提高土地和劳动力的生产率所作的政策安排；政策本身虽不能增加农业资源，但可以改变生产要素配置的环境和相对价格，从而影响农业发展的方向、速度和效率。这种观点被认为是农业发展理论的新的发展。随着信息经济时代的到来和生物经济时代的临近，土地作为传统农业的生产要素，不再是一切农业形态所必需的物质基础，其在经济发展中的价值相对减弱，知识（智力）已成为农业发展的一种新的“资本”，“知本农业”的理念和农业形态正逐步形成。所谓“一靠政策，二靠科学，三靠投入，四靠管理”，体现了中国自20世纪80年代以来农业发展过程中各要素的缺乏和相对重要性，以及在不同发展阶段需要强化的要素的变化过程。
除上述理论外，与农业发展密切相关的理论或学科还有许多，如农业土地利用理论（创始人杜能，又名“农业区位论”）农业经济学、农业资源经济学、农业现代化理论、农村产业结构理论、区域发展理论，乃至中国古代农业“三才”理论与“三宜”思想，以及当代学者提出的零散的理论或概念。这些理论与上面提到的理论各有侧重，相互之间存在着重叠与交叉或历史渊源关系。这就需要我们用学科综合的思想，利用综合分析与系统科学的方法，去应对这种学科分化现象，把握理论发展的历史脉络，对未来农业发展理论的演变与创新进行思考。
——摘自邓心安,王世杰,姚庆筱.《生物经济与农业未来》.商务印书馆,2006.12